左旋肉碱是什么东西呢?它最初是从肉里分离出来的一种有机化合物，所以把它叫做肉碱。这种化合物有两种相似的结构，就跟左手和右手一样互为镜像又不重叠，分别叫左旋和右旋。只有左旋的那种肉碱在人体里才有功能。左旋肉碱分布在体内几乎所有的细胞中，和人体对脂肪的利用有关。人体需要"燃烧脂肪"，也就是要用到储存在脂肪中的能量时，先把脂肪分解成脂肪酸，然后把脂肪酸送到细胞中的"能源工厂"——线粒体，在那里将它氧化，释放出能量。脂肪酸自己进不了线粒体，需要搭车进去，这辆车就是左旋肉碱。线粒体代谢过程中产生的某些有害废物再由左旋肉碱运出去。如果没有左旋肉碱，人体就无法燃烧脂肪。
可见左旋肉碱有很重要的生理功能。身体健康的人的肝脏和肾脏都能合成足够的左旋肉碱来满足身体的需要，是用赖氨酸和甲硫氨酸合成的。这两种氨基酸在食物中很常见，所以左旋肉碱并不是人体必需的营养素。食物中的左旋肉碱也能被人体吸收利用。食物普遍含有左旋肉碱，尤其以肉类、奶制品的含量最为丰富，相反地，粮食、蔬菜、水果中的左旋肉碱就很少。例如，100克牛肉大约含90毫克左旋肉碱，而100克大米大约只含0.05毫克。一个人饮食均衡的话一天能从食物中摄入大约60~180毫克的左旋肉碱，而纯素食的人只能摄入大约10~12毫克。但是因为左旋肉碱人体能够自己根据需要合成，所以不必在意食物中含量的多少。只有患了某些疾病(例如慢性肾衰竭)或吃了某种药物，引起了身体机能的紊乱，才需要额外补充左旋肉碱。
有人就想到，如果健康人通过吃保健品额外地补充大量的左旋肉碱，是不是就可以促进体内脂肪的燃烧呢?这个想法就好比想通过给煤矿多派去一些货车去运煤，来增加火电厂的发电量。问题是，人的体内并不缺运输脂肪的车，想要多少车都可以自己制造出来，再从外部派车进来又能起多大的作用呢?人体对食物中左旋肉碱的吸收率只有5%%~15%%，也就是说，如果口服两克左旋肉碱，只有大约0.1~0.3克能够进入体内。而一个人体内已有大约20克的左旋肉碱，外来的左旋肉碱的量与之相比是微不足道的。如果不惜本钱加大口服左旋肉碱的量呢?也没什么用，因为如果体液中左旋肉碱的量偏高了，就会从尿液中排出去，大量地服用左旋肉碱只是在制造昂贵的尿液。
所以想通过额外补充左旋肉碱来促进体内脂肪的燃烧，只是一个天真、朴素的想法，但是有很多人却幻想它能实现，他们一类是运动员想借此获得更多的能量提高运动成绩，一类是肥胖者想借此减肥。
这并不是"西木博士"率先想到的或推销的，在20多年前国外已经有人据此在推销左旋肉碱保健品了。但是一种保健品的功效是不能仅靠从理论推导出来的(何况还是一个有漏洞的理论)，也不能仅靠动物实验，和药物一样需要有人体临床试验。自1985年以来，有十几项研究口服2~9克左旋肉碱对运动成绩的作用的临床试验，大多数发现没有任何效果，个别的发现能减少乳酸的累积和增加氧气消耗。研究口服左旋肉碱是否能减肥的临床试验很少，我只发现了一项，是2000年澳大利亚墨尔本王家工学院做的研究，36名中度超重妇女随机分成两组做双盲对照试验。实验组每天两次口服两克左旋肉碱，对照组口服同等量乳糖作为安慰剂，试验对象不知道自己被分在哪一组，研究者也不知道(即"双盲")，分组情况由第三方掌握，试验完成后再解盲进行统计，这样才能避免试验结果出现主观偏差。两组都做适度锻炼(一周4天每天散步30分钟)。8周后发现两组的体重和脂肪量的变化都无区别，说明口服左旋肉碱无助于减肥。
左旋肉碱保健品的广告声称:"只有在运动量较大时，服用左旋肉碱才有助于减肥。"如果减肥无效则被归咎于运动量不够。但是有动物实验表明，在迫使动物做高强度运动的情况下，让其口服左旋肉碱并不能进一步减轻体重，体重的减轻都是由于运动引起的。运动量大本来就能减肥，在这种情况下再吃左旋肉碱当然会觉得有效了。这么明显的骗局居然还有那么多人相信。如果我学着开发一种减肥产品，声称只有在少吃多运动的情况下才有助于减肥，是不是也会有人觉得它比左旋肉碱更见效?
