人体由各种元素组成，在代谢过程中也需要各种元素。这些元素根据身体需要的量分为定量元素和微量元素。
氧、碳、氢、氮、钙、磷、硫、钾、钠、氯、硅、镁等有机元素含有定量元素。
除镍和砷外，还可能含有铁、锰、氟、铬、锌、铜、钴、钼、碘、硒、钒等微量元素。
一般来说，人体不会缺乏定量元素。在所有的饮食中，定量元素绰绰有余，身体对每一种宏量元素的耐受性和平衡能力都相当大，而微量元素则不同。虽然它们也受到身体平衡机制的调节，但当这些元素过多时，它们会有毒，当它们不足时，它们会导致健康异常、疾病或缩短寿命；完全缺乏会导致死亡。微量元素完全由外部供应。
从以下几个方面可以看出微量元素对人体健康和寿命的影响：
1.人体必需微量元素缺乏
例如，铁是组成血红素所必需的，缺铁性贫血会发生在缺铁性贫血中；
锌是构成多种蛋白质所必需的，缺锌会导致生长停滞和贫血；
铜是氧化还原系统中的有效催化剂，在各种人体反应中表现出巨大的多能性。在体温条件下由氧和氢形成水的反应中，如果没有铜，就会爆炸；
锰可能参与多种酶促反应，缺锰会导致骨骼畸形生长、死胎、不孕、脑功能障碍等生殖障碍，如惊厥；
铬是胰岛素参与糖和脂肪代谢的必要元素，也是维持正常胆固醇代谢和糖代谢的必要因素。虽然它可以在严重缺乏铬的情况下生存，但缺乏铬也是动脉粥样硬化的主要因素；
钴是维生素B12的一部分，缺钴会形成大细胞性贫血；
钼是催化嘌呤转化为尿酸的酶的一部分；
碘参与甲状腺素合成，缺碘会导致甲状腺肿；
氟是形成硬骨的必需元素，缺氟会导致龋齿，老年人缺氟也会导致骨脆骨折。
2.人体必需微量元素太多。
过多的微量元素也会导致疾病，通常是由于遗传运输机制的失败而在体内积累过多；
例如，血色病是遗传性铁平衡障碍，使患者在生活中慢慢积累铁，会损害胰腺（导致糖尿病）、肝脏（肝硬化）和皮肤（皮肤青铜）;
威尔逊病是铜在肝脏和大脑中积累的结果；
有些积累是由于生活中接触过多，如锰矿工人能在肺部吸入过多的锰，表现出典型的帕金森氏症，这种疾病有遗传倾向；
铁也会因摄入过多而中毒。由于体内保留铁的能力强，排出较差。
三、有毒微量元素对人体的危害
随着工业的发展，人类必须接触到大量的其他元素，这些元素不需要人类的新陈代谢，其中一些是有毒的，可以缩短人们的寿命。这些有毒物质通常被称为外部环境污染物，可以通过口腔、呼吸道和其他方式进入人体，对人体造成伤害。这些元素包括镉、锡、锑、锆（非金属）汞和可溶性铅。
镉能积聚在人的肾脏、动脉和肝脏中，干扰需要锌的酶系统，镉对肾脏有很大的亲和力，可以替代锌。据研究，肾脏高锅含量是高血压的重要原因之一，世界各地的锌／镉比低的地区高血压发病率较高。有一种螯合剂（即锌亲和力低，镉亲和力高）注射到大鼠身上，可以去除大鼠肾脏中的一些镉，高血压可以在一个晚上治愈，降低血压。若再喂含镉食物，则几个月后，血压再次缓慢升高。这种螯合剂已经成功地在患者身上进行了测试。镉可以替代锌，锌也可以防止镉的积累，所以锌／镉的比例很重要。
另一个潜在的危险是铅。动物实验证明，铅可以降低免疫力，缩短寿命，减轻老年老鼠的体重、脱毛和嗜眼，但目前尚不清楚慢性铅中毒的明显临床症状。例如，是否免疫力下降、情绪低落、身体衰退、神经过敏、失眼、食欲不振等。这些金属污染已经对人类造成了伤害。比如日本富山县神通河下游一个大锌矿冶炼厂附近的农民，因为吃了河水灌溉的稻、麦、蔬菜，15岁～20年后，200名老年男女出现“骨痛”，头痛、脊柱畸形、骨脆化，尸检发现骨骺和器官内有大量镉和铅。铅对骨有很大的亲和力。
此外，日本水侯湾地区的居民在吃了含有甲基汞的鱼和贝类后，患有“水侯病”。患者有许多神经症状，出生儿童的大脑发育不良，能量较低。患有这种疾病的人永远不会死亡，终身残疾。可以看出，许多有毒的微量元素对人体非常有害。
这些微量元素的毒性与元素的存在状态有关。比如氟、氯、溴、结晶碘在气体状态下毒性大，但氟、溴、碘的钠盐毒性小，氯化钠是人体所必需的。可食用元素状砷，但三氧化二砷(砷)剧毒。硒在元素状态下毒性不大，但硒的氢化物和酸极其有毒，汞吞咽后无妨，但氯化汞是致命毒药。一价锰和铜是生命所必需的，但高锰酸钾和硫酸铜是有毒的。所以，所谓“有毒”，就是指“有毒状态”。
4.一些微量元素与肿瘤有关
根据动物实验和流行病学调查，许多微量元素是潜在的致癌物。例如，土壤或饮用水中缺锰可能是芬兰和中国某些地区癌症发病率高的原因。英国威尔士地区胃癌的高发病率可能与土壤中缺铜和多锌有关。在中国、波兰和苏联的一些地区，食管癌的高发病率可能与土壤中缺镁有关。在美国的一些环境中，硒缺乏和结肠癌的发病率也很高。结肠肿瘤、前沿肿瘤和白血病的死亡率与食物中硒的含量成反比，肾癌、胃肠癌和淋巴瘤的死亡率与环境中铅的含量成正比，直肠癌和鼻咽癌的死亡率与环境中镍的含量成正比。这种现象值得注意，这些微量元素致癌的可能性和机制应通过进一步的测试和实验来证明。
因此，微量元素通过上述方面影响人们的健康和寿命，有些导致急性疾病，有些是慢性疾病，在一定程度上积累，有些不一定有临床症状，但可以缩短人们的寿命。
