食管癌早期无症状，或缺乏明显的早期症状，直至明显狭窄。据统计，早期主要表现为异物或食物滞留。异物感往往是胸骨后紧缩、闷胀，与进食无明显关系，可间歇性或连续性。或者偶尔吃的时候有食物粘在食管壁上的感觉。窒息感：相对较微，偶尔吞咽食物，可消失或复发，不影响饮食，也可出现情绪波动，容易被误认为是神经功能症状。胸骨后疼痛：在进入粗糙食物时更常见。它是胸骨后或剑突下的针刺、烧灼或摩擦疼痛。吃解痉剂可以缓解疼痛部位和病变部位往往不一致。其它症状：部分患者进入干燥食物时喉咙感觉干燥或紧绷；少数患者有打嗝。上述西医描述的早期食管癌症状与中医窒息症基本一致。窒息者，吞咽时窒息不良，吞咽不良；中医隔膜为胸隔阻塞，食后呕吐，甚至饮食不良，与西医中晚期症状一致。总之，呛证往往是膈证的前驱。膈证多为呛证的严重后果。呛与膈又可同时见，因此合称呛膈。
晚期食管癌的症状主要表现为进行性吞咽困难，最终发展为饮用水困难，甚至唾液也难以通过。食物回流，胸背疼痛。如果癌症侵入气管和支气管，可形成食管-气管瘘和(或)食管-支气管瘘，并出现严重咳嗽、呼吸困难和肺部感染症状。癌症坏死可引起出血，表现为呕血、便血，如侵入大血管，可出现致命大出血等症状。脱水、无力、消瘦、低蛋白血症引起的全身性水肿和恶性疾病都是食管癌的终末期表现；此外，还可以看到癌症转移到其他器官和器官的相应症状和体征。
中医对食管癌晚期症状的描述相当准确，医书记载：脏气冷，不理，津液涩。而不是传播饮食。因此，饮食进则呛塞不通。胸痛不能喘息，吃不下，是因为窒息。《太平御观》记载了食管癌的症状和尸检发现的根本原因是鱼状肿块堵塞通道，表现为进行性吞咽困难，甚至滴水不入，晚期吐出大量粘液痰，每天多达1500~3000ml。与古籍所载气血俱虚者，口中多出沫，但见沫多者，必不治一致。随着病情的发展，阴气严重受伤，正气不支，正衰则邪盛，身体抵抗力日益下降，癌症进一步增加，导致晚期癌症综合征，如饮食困难、大便干燥，如羊粪、吐粘液痰等，已成为古人判断预后不良的参考依据。食管癌发展到晚期，癌细胞不仅在壁内扩散，而且直接渗入邻近器官，还会发生淋巴道和血道转移。
