在临床，ECMO在医学上代表体外膜肺氧合，俗称人工肺。ECMO是一种持续体外生命支持技术，通过体外设备长时间全部或部分代替心肺功能。在血泵的驱动下，将患者的血液通过特殊的导管引流到体外，进入膜式氧合器进行氧合并释放二氧化碳，之后再将氧合后的血液回输至体内，同时维持机体各脏器的灌注和供血。
主要作用是使患者自身的心脏、肺脏得以充分休息，为心脏、肺脏病变治愈及功能恢复争取时间。主要适用于心肺功能严重受损的患者，如成人呼吸窘迫综合征、重症肺炎、创伤性湿肺、新生儿肺部疾病引起的呼吸衰竭，以及暴发性心肌炎、继发严重心力衰竭及心律失常等患者。
ECMO最核心的部分是膜肺和血泵，分别起人工肺和人工心的作用。根据治疗方式和治疗目的，ECMO可分为静脉-静脉的方式（VV-ECMO）和静脉-动脉的方式（VA-ECMO）。VV-ECMO主要用于体外呼吸支持，而VA-ECMO既可以用于体外呼吸支持，也可以用于心脏支持。
由于ECMO属于紧急医疗设备，其费用相对较高。但其在某些急危重症患者的救治中起到了至关重要的作用，如新型冠状病毒感染中救治了许多呼吸系统衰竭的患者。
ECMO是一种先进的体外生命支持技术，通过模拟人体心肺功能，为重症患者提供持续的呼吸与循环支持，为患者的救治赢得了宝贵时间。
