放疗的全称是放射治疗，化疗的全称是化学药物治疗。放疗是利用射线来治疗，老百姓可能称为烤电，也就是通过电子等系统的射线，根据放射的原理，通过医生科学地控制，让射线只作用于肿瘤，从而把肿瘤杀死，达到拯救生命、延长生存的目的；放射治疗一般并不跟病人做接触，也不会和吃药、输液相关，所以放射治疗的原理和化疗不一样。化学的药物治疗主要是通过口服、注射、静脉输液等方法，把一些药物作用于全身。
从医生的角度，放疗和化疗最大的区别不在于治疗原理不同，而在于治疗的目的。放疗是局部治疗的一种，通过控制射线进行针对性的处理，比如对于肠癌的肝转移病人，可以用放疗去照射肝转移灶，但对于原发灶起不到治疗的效果，所以，放射治疗是指哪打哪的一种局部治疗。化疗是通过进入血液循环治疗的一种方法，对于全身绝大多数部位的肿瘤都会起到一个治疗的作用，比如肠癌肝转移或肺转移的病人，可以通过化疗治疗肠部位的原发病灶，也可以治疗到肝脏的转移病灶或肺部的转移病灶，但由于头颅和血液之间存在血脑屏障，绝大多数的化疗药物透不过血脑屏障，所以肿瘤如果转移到头颅部位，一般就很少通过化疗的办法来达到治疗的目的。
手术、放疗、化疗是肿瘤治疗的经典三板斧，目前还有靶向治疗、免疫治疗等方法，肿瘤一般还需以综合治疗为主。不管哪种方法都有相应的适应症，也有它的缺点和局限，对于自己适合哪种治疗方法，或需要结合哪些治疗方法，都应该听从医生，从肿瘤患者整体的治疗计划过程中来选择。
