儿童最常见的症状是咳嗽。许多父母习惯于给孩子服用止咳药。他们认为咳嗽会损害肺部。使用止咳药是理所当然的。然而，滥用止咳药不仅无效，而且适得其反，造成不良后果。
咳嗽是许多疾病引起的症状，是人体的生理保护机制。通过咳嗽，可以清除呼吸道内的异物或分泌物，保持呼吸道“无障碍”。因此，在疾病的早期阶段，特别是当痰容易不咳嗽时，不要滥用咳嗽药，否则痰会阻塞呼吸道，痰中大量细菌和病毒有机会繁殖，感染无法控制，呼吸道阻塞使儿童呼吸急促，病情加重。使用不当的止咳药也会掩盖病情。作者遇到了一个4岁的孩子，咳嗽了几个月。父母从药房给孩子买了各种咳嗽药，效果不明显，但又瘦又热。他们去门诊胸片检查，原来是肺门淋巴结核引起的咳嗽。
在医生的指导下，适当使用止咳药仍然有利于疾病。例如，当过度咳嗽影响儿童睡眠，甚至导致支气管毛细血管破裂出血时，可以适当使用止咳药。如果痰不容易咳嗽，同时使用抗菌和痰药物。严重的无痰咳嗽是使用止咳药的指征。
有两种止咳药，一种是中枢性止咳药，通过抑制咳嗽中枢，使其无法发出咳嗽指令。这类药物的典型代表是可待因。可待因止咳作用强，速度快，镇痛作用强，适用于严重咳嗽引起的胸痛、严重干咳等。但可待因不能用于初期痰咳，尤其是痰多的儿童。由于对婴儿有抑制呼吸的作用，不能用于婴儿，长期使用会上瘾，需要医生严格控制。另一种是外围止咳药，对支气管有局部麻醉作用，如愈咳、退咳等，其止咳作用弱于中枢性止咳药。
大多数中药止咳药也有化痰作用，如杏仁、桃仁、紫苑、前胡等，也有止咳作用，如100种，应在痰少咳时使用。由于中药常用多种止咳化痰药，具有抗菌抗炎作用，副作用较少。
止咳药应用广泛，儿童时期应用广泛，应慎重考虑。只有掌握适应症，不滥用，才能最大限度地发挥药物的作用。
