中枢镇咳药用于剧烈干咳
按其作用机制，止咳药可分为中枢镇咳药和外周镇咳药。中枢镇咳药是通过抑制延髓中的咳嗽中枢来快速止咳的。中枢镇咳药可分为麻醉性和非麻醉性。麻醉性镇咳药含有磷酸可待因和盐酸麻黄素，作用于儿童联邦止咳露、儿童联邦泰洛其、菲迪克等中枢神经系统。这类药物对剧烈无痰干咳有明显效果。若使用过其它止咳药但无效，也可使用此类药物进行治疗。但长期使用这些药物是上瘾的，需要医生处方购买。与磷酸可待因相似，福尔可定具有中枢性咳嗽作用，但成瘾性弱于磷酸可待因。非麻醉性中枢镇咳药的主要成分是咳嗽必清、美沙芬，如惠菲宁是一种非成瘾性中枢镇咳药。
复方制剂能止咳化痰
外周镇咳药对呼吸道粘膜有温和的止痛作用和轻度麻醉作用，可改变呼吸道分泌物的量和粘度，主要针对磷酸苯丙哌啉等轻度刺激性干咳。咳嗽常伴有咳痰。因此，一些祛痰和溶解粘液的药物也被用作咳嗽治疗。祛痰药包括氯化铵和复合甘草合剂。溶解粘液的化痰药物包括盐酸氨溴索、乙酰半胱胺酸、富露施等。痰稀释溶解后，粘度降低，便于咳嗽。此外，一些中药对咳嗽也有很好的治疗作用，如鲜竹沥、半夏、桔梗、川贝母、苦杏仁等。咳嗽、咳痰、喘息常同时存在，相互因果。化痰药和止咳平喘药常用于治疗，如盐酸氨溴索和盐酸克伦特罗（长期）β复方制剂2激动剂)。中药复方制剂常具有祛痰、止咳、平喘的作用，性质温和，如念慈庵、橘子合剂、川贝枇杷露等。
儿童一般不使用中枢镇咳药
家长在给孩子选择OTC止咳药时要特别注意。儿童一般不适合使用中枢性镇咳药，如可待因、咳嗽必清、美沙芬等。婴儿呼吸道发育不成熟，咳嗽反射不良，气管腔狭窄，血管丰富，纤毛运动不良，痰不易排出，如果咳嗽使用咳嗽药，咳嗽暂时停止，但由于纤毛痰功能和平滑肌收缩抑制，痰不能排出，积聚在气管和支气管中影响呼吸功能。儿童咳嗽适用于祛痰化痰的止咳药。服用止咳药时，应严格按照药品说明书推荐的剂量使用，不得随意增加剂量。同时，还应治疗咳嗽的原因，如呼吸道感染应使用抗生素，气道高反应引起的咳嗽可使用抗组胺药或白三烯拮抗剂或短期吸入表皮激素。
